Lek Chailert, la voix des éléphants en Thaïlande

On recense plus de 3700 éléphants en captivité en Thaïlande. La plupart ont servi dans l’industrie du bois jusque dans les années 1980, avant d’être reconvertis en bêtes de foire dans des structures touristiques appelées “camps d’éléphants”. Heureusement, les choses évoluent. Aujourd’hui, grâce au combat de Lek Chailert, un autre tourisme se développe progressivement en Thaïlande pour rencontrer et protéger ces majestueux animaux.


Une vie parmi les éléphants

Les gorilles avaient Diane Fossey, les chimpanzés ont Jane Goodall, les éléphants peuvent compter sur l’engagement de Lek Chailert, sans aucun doute la protectrice des éléphants la plus connue du monde. “J’aime les éléphants depuis toujours, j’en ai toujours vu autour de moi quand j’étais petite fille”, explique Lek. En 1995, elle fonde l’Elephant Nature Park dans le nord de la Thaïlande, un sanctuaire qui accueille et soigne de nombreux éléphants malades et maltraités. Brisés, privés de liberté, condamnés à obéir, tous ont souffert de méthodes de dressage barbares pour les rendre dociles et rentables. Lek Chailert se bat contre le Phajaan, une pratique consistant à enfermer et maltraiter pendant plusieurs jours les éléphanteaux dès leur plus jeune âge afin de mieux pouvoir les dresser.
 

"Quand un éléphant arrive au parc, il est souvent atteint de lourds traumatismes liés à la maltraitance qu’il a subie" confie Lek. Il faut une grande patience et une empathie profonde pour faire tomber leur agressivité et ne pas se faire piétiner par ces animaux qui pèsent près de trois tonnes ! Elle nous rappelle que même si les éléphants sont "domestiqués”, ils restent d’imposants animaux sauvages. La particularité de Lek tient surtout du lien quasi spirituel qu’elle a développé avec eux au fil des années. Telle une mère protectrice, elle s’occupe d’eux du mieux qu’elle peut, et les sauve d’un destin funeste.
 

Aujourd’hui, d’autres menaces pèsent sur les éléphants. En septembre, les épisodes d’inondations dans le nord de la Thaïlande ont eu des conséquences dramatiques. Une opération de sauvetage a mis à l'abri les éléphants du parc pris au piège par les eaux. Mais deux d’entre eux sont morts noyés pendant les crues soudaines. “Je ne laisserai pas cela se reproduire, je ne les obligerai plus à fuir une telle inondation”, confie-t-elle, promettant de les déplacer vers des terres plus élevées avant la mousson de l'année prochaine.


Un autre avenir pour les éléphants d’Asie

Pour faire vivre son parc, Lek compte sur les dons d’une large communauté et accueille des bénévoles et des visiteurs tout au long de l’année. Ce modèle éco-touristique vertueux lui permet de prendre soin de plus de cent éléphants. À l’Elephant Nature Park, il n’est pas question de promenades à dos d’éléphants ou de spectacle mais bien de rencontre, d’observation et de sensibilisation sur le sort des éléphants d’Asie.
 

Dans un pays où le tourisme de masse continue de se développer, notamment auprès des touristes asiatiques, Lek montre la voie d’un nouveau développement économique basé sur un tourisme responsable.

Les touristes ont leur part de responsabilité. Seuls eux peuvent faire changer les choses. Quand ils décideront qu’ils ne veulent plus participer à la cruauté animale, alors le marché du tourisme en Thaïlande changera forcément. - Lek Chailert

On peut déjà voir le résultat de cette lente prise de conscience avec le développement de nouvelles initiatives éthiques en Thaïlande, au Laos et dans d’autres pays d’Asie.
 

L’Elephant Nature Park remporte un vif succès et les actions de Lek sont reconnues dans le monde entier. L’ange gardien des éléphants est désormais une véritable chef d’entreprise et mène des actions au Laos et au Cambodge grâce à sa fondation Save Elephant, dans le but de faire changer les mentalités, protéger la biodiversité afin de sauver le plus d’éléphants possibles. “Je considère que tout est connecté et que chaque geste compte. Une relation apaisée entre les hommes, les animaux et la nature est possible. À nous de faire les bons choix.” conclut-elle.

Pour aller plus loin :

Si vous souhaitez en savoir plus sur l’action de Lek Chailert, soutenir l’ENP, devenir volontaire, ou réserver une activité lors de votre prochain voyage en Thaïlande : https://www.elephantnaturepark.org