Ecosse : réensauvager les forêts ancestrales des Highlands

La forêt calédonienne – de Caledonia Silva –, le nom donné en Écosse à la forêt primaire sous l’Empire romain, couvrait la quasi-totalité des Highlands il y a 10 000 ans. Aujourd’hui, seuls 2 % de cette forêt originelle subsistent. Face à cette perte, un espoir prend racine dans les Highlands. Le réensauvagement, ou rewilding, ambitionne de restaurer les écosystèmes en laissant la nature reprendre ses droits. Cela ne signifie pas seulement planter des arbres, mais aussi recréer les équilibres naturels, réintroduire des espèces disparues, et permettre à la forêt de se régénérer d’elle-même.

Le réveil d’une forêt

Surexploitées par l’homme à partir du XVIII^e siècle, les terres des Highlands se sont dénudées sous l’effet de l’élevage de moutons, de l’exploitation forestière, mais aussi de la chasse au cerf. Les tourbières, ces zones humides cruciales pour la séquestration du carbone, ont également été utilisées comme combustible par les fermiers et les distilleries de whisky. Ce paysage que nous considérons aujourd’hui comme "naturel", ces landes et ces vallées pelées, sont en réalité le résultat d’une nature blessée, vidée de sa richesse originelle.
 

Fédérant une trentaine d’associations, la Scottish Rewilding Alliance appelle à restaurer 30% du territoire national, pour faire de l’Écosse "la première nation réensauvagée" du monde. Au cœur de cette action, on trouve des propriétaires de domaines privés engagés dans la restauration écologique et une ONG, Trees for Life. Depuis la création de l'association en 1993, quelque deux millions d'arbres ont été plantés à travers les Highlands. Sans relâche, les équipes de Trees for Life souhaitent constituer un havre de vie sauvage pour aujourd’hui et demain.
 

Actions concrètes à Dundreggan

Sur le domaine de Dundreggan, non loin du loch Ness, la vision devient tangible. Des sentiers pédestres pédagogiques, un bassin d'eau et une pépinière sont aménagés, où jusqu'à 100 000 jeunes arbres sont cultivés chaque année pour contribuer à revitaliser la forêt calédonienne. Sur plus de 4 000 hectares, la forêt renaît lentement mais sûrement. Les arbres sont replantés, les jeunes pousses sont protégées des herbivores, les cours d’eau sont restaurés. La première chose que l'on remarque, c'est le chant des oiseaux. Preuve que la biodiversité renaît ! Selon le dernier recensement, le domaine compte désormais 4 000 espèces végétales et animales.
 

En 2023, un centre pilote dédié au réensauvagement, le Dundreggan Rewilding Centre, a ouvert ses portes aux visiteurs qui souhaitent assister à des expositions, des ateliers nature et partir en visites guidées en forêt. Mais surtout, chacun peut se rendre utile lors d’un voyage en Écosse en participant à cette aventure. Le centre propose des séjours immersifs où l'on vient planter des arbres, protéger les jeunes pousses des cerfs, arracher les plantes invasives et supprimer de vieilles clôtures en compagnie de naturalistes passionnés et d’autres volontaires. Une belle manière de renouer avec un sentiment oublié : celui de faire partie du vivant.  

Ces projets ambitieux dans les Highlands nous rappellent qu’il est possible de réparer, de restaurer la nature au plus près de sa splendeur originelle et de rêver grand. Le réensauvagement n’est pas qu’un projet scientifique : c’est une invitation à réimaginer notre place dans la nature. Comme Francis Hallé et son projet européen, il faut se projeter dans le temps long. Planter un arbre, cela prend peu de temps, mais rebâtir tout un écosystème sauvage prend des siècles.
 

Pour aller plus loin :

L'ONG Trees for Life : treesforlife.org.uk
Le centre Dundreggan : visitdundreggan.co.uk