Sur la côte ouest de la Malaisie, l’île de Penang est un ancien comptoir britannique aux multiples influences, devenu une destination historique, artistique et gastronomique de premier choix en Asie. Un concentré d’Asie, ancré à la fois dans le passé et dans le présent.
Par Benoit Cappronnier
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Située dans le détroit de Malacca, l’île de Penang a servi au XVIIIème siècle de comptoir pour la compagnie anglaise des Indes. Les Anglais y fondèrent d’ailleurs la ville de Georgetown, centre historique de l’île aux multiples maisons colorées. Le comptoir de Penang devint prospère et l’île connut une immigration chinoise continue du XIXème siècle jusqu’aux années 1930, faisant de Penang le seul État de Malaisie sans majorité malaise. Indiens, Thaïs, Birmans sont aussi venus s’installer ici, ajoutant au cosmopolitisme de l’île. Les bâtiments historiques de Georgetown, aux influences asiatiques et européennes, apportent à la ville une identité unique qui lui a valu son inscription au Patrimoine Mondial de l’Unesco en 2008, lançant la restauration des vieilles bâtisses pleines de charme et de caractère.
Parmi les nombreux bâtiments remarquables de Georgetown, les vieilles maisons chinoises ont une grande valeur tant historique qu’architecturale. Ce sont des maisons de riches marchands comme la maison bleue Cheong Fatt Tze Mansion, magnifiquement restaurée, qui servit de décor au film Indochine avec Catherine Deneuve et dans laquelle il est même possible de dormir aujourd’hui, ou encore la maison verte Pinang Peranakan Mansion, une autre demeure ou vous pourrez découvrir un intérieur bourgeois chinois raffiné du XIXème siècle au mobilier incrusté de nacre et aux panneaux de bois sculptés.
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Les Kongsi, maisons de clans chinois
Penang compte aussi de nombreuses maisons de clans chinois, Kongsi, qui servaient à la fois de temple, d’école et de salle commune pour les larges familles qui s’expatriaient à Penang depuis la Chine. La plus connue, Khoo Kongsi, est richement décorée, avec un toit sculpté orné de mosaïques colorées, des fresques en pierre et des autels dorés, mais d’autres comme la Cheah Kongsi ou la Yap Kongsi valent aussi d’y faire un détour.
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Le temple Kek Lok Si
Entre les quartiers chinois, indiens, coloniaux et malais, la grande diversité ethnique est bien visible à Penang mais c’est surtout au niveau des religions que l’île montre toute l’étendue de son éclectisme. Le temple Kek Lok Si tout d’abord, qui domine la ville, plus grand temple bouddhiste de Malaisie, avec ses 10 000 bouddhas et dont la plus grande pagode est chinoise à la base, thaï au milieu et birmane au sommet !
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Les nombreux temples et pagodes
Entre autres temples, la pagode Thai de Chaiyamangkalaram avec son bouddha couché de 33 mètres de long, le temple hindou de Sri Mariamman, la pagode birmane Dhammikarama, la mosquée Kapitan Kling, une des plus vastes de Malaisie, la cathédrale anglicane, l’église catholique… Tous ces lieux montrent à quel point les religions sont plurielles à Penang et y cohabitent pacifiquement.
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La cuisine de rue à Pénang
Penang est réputée pour la qualité de sa cuisine de rue, fruit de la rencontre des influences indienne, chinoise et malaise. Des hawker stall, petites échoppes postées le long des rues, proposent chacune des cuisines originales et délicieuses que l’on déguste pour quelques euros. Ces cuisines de rue ne sont à rater sous aucun prétexte et n’hésitez pas à en essayer plusieurs et à varier les plaisirs : nouilles sautées, curry, poissons, brochettes au satay, omelettes aux huîtres… Tout simplement divin ! Penang mérite bien son surnom de capitale culinaire de la Malaisie.
La grande diversité culturelle de Penang donne aussi l’occasion à la ville de célébrer tout au long de l’année de nombreuses fêtes, religieuses ou non. Pour les Indiens, Thaipusam en début d’année est une procession haute en couleurs. Pour les Chinois, le nouvel an chinois, le Hungry Ghost Festival, le Mooncake Festival, le Nine Emperor Gods Festival ou encore le Dragon Boat Festival sont autant d’occasions pour les visiteurs de découvrir des aspects colorés et festifs de la vie chinoise locale.
Enfin, impossible de ne pas parler du street-art à Penang. En 2012, le festival de Georgetown a invité un jeune artiste lituanien Ernest Zacharevich à venir créer des œuvres dans le cadre d’un projet artistique. Ses œuvres, interagissant avec le mobilier urbain, ont connu un succès immédiat et ont été le point de départ d’une création artistique inscrite sur les murs de la ville. De nombreux artistes internationaux lui ont depuis succédé. La ville regorge maintenant d’œuvres et la ville publie même une carte permettant de les localiser.