À cheval entre l’Orient et l’Occident, Istanbul a un statut à part dans les grandes métropoles, et une histoire des plus captivantes, dont elle porte de sublimes traces qui continuent aujourd’hui d’attirer les touristes du monde entier.
Par Benoit Cappronnier
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Istanbul est un livre d’histoire à ciel ouvert. La ville a toujours suscité la convoitise par sa situation exceptionnelle à l’entrée du détroit du Bosphore, entre l'estuaire de la Corne d’Or et la mer de Marmara, un pied en Asie et l’autre en Europe.
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Byzance, Constantinople, Istanbul
Byzance fut fondée vers le VIIème siècle av. J.-C., avant que, l’empereur Constantin décide de s’en emparer en l’an 324 ap. J.-C. pour en faire la capitale de l’Empire romain : Constantinople. En 1453, les Ottomans conquièrent la ville et Constantinople devint Istanbul. Au XVIème siècle, la ville a une population deux fois plus importante que Paris et plus de 5000 mosquées. Elle fascine déjà les Européens.
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La Basilique Sainte-Sophie (1/2)
Istanbul a gardé de ce passé glorieux des monuments grandioses, principalement dans le quartier de Sultanahmet. L’emblématique Sainte-Sophie, construite au IVème siècle, a une histoire particulière, puisqu’elle fut tout d’abord une basilique chrétienne avant de devenir une mosquée au XVème siècle sous Mehmet II.
Elle fut pendant des siècles le plus grand monument religieux de la chrétienté et n’est plus aujourd’hui un lieu de culte mais un musée. L'architecture du bâtiment est sublime, avec une coupole de 32 mètres de diamètre qui s’élève à 56 mètres du sol, quatre minarets ainsi que de riches mosaïques.
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La Mosquée bleue
Juste en face de Sainte-Sophie se trouve le second emblème d’Istanbul, la Mosquée bleue et ses six minarets, qui tire son nom des carreaux de faïence bleue qui décorent son intérieur.
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La Citerne
À côté de celle-ci se trouve une autre curiosité d’Istanbul, la citerne aux mille et une colonnes, construite par Constantin, dont la fraîcheur et la sérénité seront l’occasion d’une pause méritée lors des jours de chaleur.
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Le palais de Topkapi (1/2)
Autre monument incontournable du quartier de Sultanahmet, le palais de Topkapi, qui domine la Corne d’Or, le Bosphore et la mer de Marmara, fut la résidence des sultans de la fin du XVème siècle jusqu’au milieu du XIXème siècle.
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Le palais de Topkapi (2/2)
Durant cette période, chaque occupant a enrichi cet immense palais où l’on se perd en rêvant au faste de la vie de l’époque. Le harem et surtout le trésor sont les deux immanquables du palais.
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Le Grand Bazar (1/2)
Enfin, il ne faut pas manquer la visite du Grand Bazar, le plus grand marché couvert du monde, et l’un des plus célèbres du Proche-Orient.
Avec 4 000 échoppes réparties sur plus de 200 000 m2, vous voilà parti pour des heures de marchandage, à négocier les prix de faïences, épices, tapis ou bijoux !
Après ces visites du cœur historique d’Istanbul, traversez la Corne d’Or sur le pont de Galata, d'où les pêcheurs tendent leur ligne en fin de journée, pour rejoindre la colline de Beyoglu. Nous sommes ici dans les quartiers branchés et cosmopolites de l’Istanbul moderne, et les influences se font bien plus européennes.
Il suffit de parcourir l’Istiklal Caddesi, la grande rue piétonne d'Istanbul où se côtoient passages couverts, boutiques, ambassades, bars et restaurants pour s’en rendre compte. Enfin la place Taksim est le noyau de l’Istanbul moderne, qui vibre 24 heures sur 24, à visiter de préférence la nuit pour ressentir l'énergie stambouliote.