Encore épargné par le tourisme de masse, l’archipel des Açores est une destination rêvée pour les amateurs de nature, où la végétation luxuriante contraste avec les paysages volcaniques. Un paradis à découvrir d’urgence !
By Benoit Cappronnier
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Perdues au milieu de l’Atlantique, à 1500 km à l’ouest de Lisbonne, les Açores sont un archipel d’îles volcaniques portugaises découvertes en 1427, époque à laquelle elles étaient inhabitées. À partir du XVème siècle, Flamands, Français et Espagnols les occupent avant que les Portugais ne les en chassent.
Aujourd’hui région autonome du Portugal, les Açores abritent de nombreuses villes et communes au charme colonial typique, gardant des traces des occupations successives. On appréciera particulièrement les églises typiques portugaises construites avec les pierres volcaniques locales, les petits villages aux rues étroites aux façades colorées et aux tuiles en terre cuite.
Le volcanisme n’a pas apporté que le basalte utilisé dans la construction, mais a aussi façonné des paysages spectaculaires. Les volcans éteints forment un décor sensationnel, entre sommets où s’accrochent les nuages, lacs de cratères turquoise, fumerolles étranges sortant des entrailles de la terre, côte basaltique déchiquetée ou plages de sable noir. Les paysages des Açores sont autant d’invitations à la découverte. À Furnas, sur l’île de San Miguel, une des spécialités culinaires est même le pot-au-feu cuit à la chaleur volcanique, enterré pendant 8 heures sous le sol.
Les paysages volcaniques des Açores envahis d’une végétation luxuriante sont une véritable invitation à la promenade. De nombreux sentiers de randonnée sillonnent toutes les îles de l’archipel, permettant de profiter de la vue sur les lacs de montagne, la mer en arrière-plan, au milieu des hortensias ou des fleurs tropicales. Les sportifs peuvent aussi s’adonner au surf, les côtes des Açores étant particulièrement bien situées, ou encore au VTT.
Les Açores sont une destination réputée pour l’observation des mammifères marins. Pas moins de 25 espèces sont présentes dans ses eaux et des sorties sont organisées tous les jours en saison pour aller observer les différentes espèces de dauphins, mais surtout les baleines, dont les cachalots qui sont ici facilement observables. Les amateurs d’ornithologie seront aussi aux anges, entre les espèces endémiques et les nombreux oiseaux migrateurs qui font ici escale.
La douceur et l’humidité du climat profitent à la végétation luxuriante, les îles restant vertes tout au long de l’année. Les nombreuses plantes endémiques, parmi lesquelles le laurier des Açores, côtoient les multiples espèces introduites par l’homme, dont les hortensias, qui forment des haies colorées spectaculaires le long des routes.
Le climat des Açores, chaud et humide, associé à sa terre acide et argileuse, permet même de cultiver ici le thé. C’est au début du XIXème siècle que le thé apparaît à Sao Miguel, mais c’est en 1874 que sa culture commence vraiment par deux Chinois originaires de Macao. Aujourd’hui, deux producteurs se partagent la production du seul thé cultivé sur le sol européen !